Il y a une sensation particulière quand on atterrit au Pays basque. Un mélange de terre humide, de secrets anciens et d’un besoin soudain, primitif, de se dégourdir les jambes. Notre arrivée pour l’ACG Zegama Experience tenait moins du check-in que de l’immersion. ACG (All Conditions Gear) ne se contente pas d’organiser des événements : la marque prend possession des lieux.
Notre lodge à Saint-Sébastien avait été entièrement transformé. Chaque recoin de la grande salle, à l’élégance rustique, portait la marque d’ACG, exécutée avec amour, souci du détail et une véritable obsession. Du tapis d’entrée aux stations d’équipement dédiées, nous étions plongés dans une esthétique qui conjugue performance brute et utilité raffinée. Le ton était donné d’emblée : nous étions là pour travailler, pour jouer et pour comprendre.
L’arrivée s’est faite dans un tourbillon d’accolades, de nouvelles rencontres et d’une stratégie de ravitaillement immédiate. ACG sait accueillir une tribu. Les en-cas de bienvenue puis le déjeuner ont été une leçon d’hospitalité basque. Pas seulement de la nourriture : un carburant pensé pour l’environnement, généreux, artisanal et incroyablement rassasiant. Au fil des rencontres avec d’autres retailers, des athlètes passionnés et des médias influents, l’énergie a commencé à monter. Un groupe varié, mais uni par le même respect pour la montagne et pour cette folie unique qu’est Zegama.
Une fois rassasiés, l’énergie a changé. C’était l’heure. Fini les politesses. Il fallait se changer. La montagne nous appelait.
Cap au sud : les routes côtières bien lisses ont laissé place aux verts découpés et irréels de la vallée du Goierri. Destination : Zegama. Et plus précisément, le redoutable KB (Kilómetro Vertical) Challenge.
Le Kilomètre Vertical de Zegama est légendaire, pas seulement pour sa brutalité – 1 015 mètres de dénivelé positif sur à peine plus de 3 kilomètres –, mais aussi pour sa section finale unique. Les organisateurs raccourcissent souvent légèrement la partie chronométrée pour arriver à la chabola d’Itzubiaga quand la météo l’exige, mais le vrai mythe se joue dans les derniers passages neutralisés, à quatre pattes, du « Mur ». Nous n’étions pas en compétition : nous étions l’équipe de soutien.
Depuis le centre du village, nous avons marché jusqu’au pied du mur, en montant à travers les hêtraies denses et boueuses qui dessinent la première moitié du parcours. L’air y est épais. On sent l’humidité accrochée aux arbres. En débouchant sur la crête exposée, le bruit de la foule vous frappe bien avant de la voir. Notre mission : grimper plus haut et nous poster le long des dernières rampes, les plus raides, pour crier, encourager et littéralement pousser les athlètes vers le haut. Une symphonie primitive, magnifique et chaotique de souffrance et de soutien.
Voir le peloton élite du KB exploser dans cette dernière pente relève de l’expérience spirituelle. Deux noms se sont détachés ce jour-là, incarnant à la fois le présent et l’avenir de la discipline.
D’abord, Nienke Brinkman. Son efficacité a quelque chose de surnaturel. La voir glisser sur un terrain où nous avancions à quatre pattes est presque un affront aux lois de la physique. Elle a gagné, avec une élégance déconcertante. La domination de Nienke ne tient pas qu’à sa vitesse pure : elle repose sur une connexion profonde et intuitive avec les terrains techniques et punitifs. Sa performance a scellé sa relation privilégiée avec Zegama : une force qui semble se nourrir précisément du type de souffrance qu’exige cette montagne.
Et puis, à l’autre bout du spectre de l’expérience, il y a Gabriela Lasalle. Elle a pris la 6e place, mais ce chiffre ne dit pas tout. Gabriela est une jeune concurrente prometteuse, et la voir se battre pour chaque mètre dans ce plateau impitoyable était inspirant. Elle a ce mélange de mental et de talent brut qui fait d’elle une future prétendante sérieuse à la couronne mondiale du trail. Zegama récompense celles et ceux qui savent souffrir le plus longtemps, et Gabriela a montré qu’elle en a à revendre. Retenez bien ce nom.
Alors que le soleil disparaissait derrière le massif d’Aizkorri, nous avons rejoint une sidrería locale pour le débrief officiel et le festin. Une vraie expérience de sidrería basque n’a rien de calme. C’est un rituel collectif centré sur le cidre et des quantités gargantuesques de nourriture.
C’est là que la dimension « Experience » d’ACG a vraiment pris tout son sens. Nous n’étions plus seulement des retailers, des médias et des athlètes : nous formions un collectif qui avait partagé les sentiers boueux et le vacarme du mur. Je me suis retrouvé à partager un steak avec l’équipe d’I-Run, à faire quelques photos avec l’équipe de 25 gramos, à comparer nos notes sur la durabilité du matériel avec les gens de Foot District, et plongé dans une discussion technique avec la rédaction de KisstheMountain… sans oublier, bien sûr, nos amis de Mental Athletic. Quand ils sont dans les parages, on sait que c’est du vrai.
Nous avons bu le cidre versé directement au txotx (les immenses tonneaux en châtaignier), partagé d’incroyables pièces de txuleta et trinqué à la montagne, à la folie, et au fait que le Jour 1 n’était qu’un début.
